兴起于20世纪60年代末、70年代初，是后工业社会、信息社会的产物。它发端于建筑设计并影响到其他设计领域，在设计宗旨、风格等方面向现代主义设计提出挑战。
20世纪60年代，西方进入“丰裕社会”时代，人们的消费观念从讲究结实耐用转向求新求异。现代主义设计风格长期以单调、沉闷、冷漠的形式充斥城市，使人们渴望出现变化。随着经济发展，形式单调的产品已不能适应多元化市场的需求和商业竞争。后现代主义设计遂应运而生。
20世纪60年代末，以美国建筑师文丘里为代表的设计师，提出主宰设计风格的不是权威，而是市场。由日本著名建筑师山崎实1954年主持设计和建造的普蒂鲁·艾戈低收入住宅区，具有典型的现代主义设计特征，虽价格低廉，但因其形式呆板，居住率一直很低，没有经济效益。1972年7月15日，美国圣路易市政府不得不予以炸毁，以便腾出地方盖新楼。它仿佛宣告了现代主义设计运动的结束和后现代主义设计的开始。
现代主义设计的一些基本原则无疑是值得肯定的，但其单一和机械化的形式，有时难免破坏自然生态环境及其美感。后现代主义反对杰出的现代主义设计大师米斯的“少即多”的设计原则，并提出“少即烦”的观点，认为设计不仅要实现功能要求，还必须使形式表现出丰富的视觉效果，满足消费者日益精致和多元化的审美需求。他们提出“复兴都市历史拼合”理论，认为新时期的设计应以新材料、新技术克服单一化的技术特征，要表现出与自然和原有的历史传统面貌融为一体的都市面貌。同时，还应表现出设计师的个性和风格。
其设计风格的总体特征，是重视形式、强调装饰。企图把良好的功能、科学的结构和古希腊罗马样式、哥特样式以及巴洛克、洛可可或维多利亚等各种经典样式的装饰细节相结合，追求独特艺术韵味和设计个性，并面向不同的文化群体与层面，从中汲取营养、激发创作灵感。
因此，后现代主义设计风格呈现多元化的趋势，常常显得生动、活泼，同时又经常呈现出繁琐、杂乱无章甚至拼凑和大杂烩的面貌。
后现代主义最重要的先驱和代表人物及其作品是：美国建筑师文丘里设计的宾夕法尼亚“文丘里住宅”；穆尔设计的路易安那州新奥尔良市的意大利广场；格里夫斯设计的俄勒冈州波特兰市公共服务中心大厦；约翰逊设计的纽约AT&T大厦；英国的法列尔设计的伦敦坎普顿市的电视中心；斯特林设计的斯图加特国家艺术博物馆；瑞士的博塔设计的旧金山艺术博物馆；日本的矶崎新设计的日本筑波市市政中心等。