（1）最早的贸易政策是重商主义和保护主义政策，它认为，只有通过对外贸易才能够创造财富，因而主张限制进口、鼓励出口。通过重商主义的政策，英国等最早工业化的国家积累了原始资本。
（2）随着英国成为世界工厂和国际贸易中心，重商主义的保护贸易政策成为英国对外扩张的障碍，因而其以古典经济学的绝对优势、比较优势学说为理论基础，开始推行自由贸易政策。
（3）在英国带动自由贸易的同时，美国、德国等后起工业化国家则坚持主张实行保护贸易政策，以保护国内工业的成长。这个时期保护贸易政策的理论基础是以汉密尔顿、李斯特为代表的保护贸易学说。
（4）二战后，伴随着凯恩斯主义的兴起，国家通过各种政策控制有效需求，对经济进行干预，也包括对国际贸易的干预。这时依据的是凯恩斯等人的超保护贸易学说，认为贸易逆差会降低国内有效需求，使国民收入成倍减少，招致经济衰退、失业增加。
（5）虽然二战后降低关税、取消非关税壁垒、实行贸易自由化一直是许多国家和关贸总协定乃至世界贸易组织的主张，但在大多数不发达国家和许多发达国家内部仍有坚持进行贸易保护至少是部分保护的声音。