洋务运动是19世纪60-90年代，清政府为了维护其统治，引进西方科学技术，兴办近代产业，并相应地改革军事、外交、文化教育等多方面的活动。洋务运动分两个阶段：“自强”和“求富”
洋务运动前期，即19世纪60至70年代，洋务派以“自强”为旗号，利用西方先进生产技术，创办了一批近代军事工业。比较重要的有曾国藩创办的安庆内军械所，李鸿章成立的江南制造总局，左宗棠开办的福州船政局和满洲贵族崇厚经营的天津机器制造局。洋务派创办的军用企业存在着浓厚的封建性，同时也开始具有一些新的带有资本主义性质的内容。
洋务运动后期，即70至90年代，为解决军事工业资金、燃料、运输等方面的困难，洋务派打出“求富”的旗号，兴办了一批近代民用工业，以辅助军事工业。规模较大的有李鸿章在上海开办的轮船招商局和在天津设立的开平煤矿，张之洞在湖北设立的汉阳铁厂和湖北织布局等。总的来说，洋务派民用企业彼军用企业发展水平较高它虽然仍在企业管理上带有很浓的封建性，但它们采用雇佣劳动，以盈利为主要目的，已是资本主义近代企业，在中国资本主义发展史上具有先行地位。
洋务运动对中国社会的影响——对中国社会半殖民地化过程起到延缓作用。
有专家认为：
一、中国之所以会沦为半殖民地，“主要有两方面的原因，一是打进中国的外来侵略者势力太强了，另一是中国太落后”。在当时的情况下，“中国沦为半殖民地是不可避免的，甚至认为沦为殖民地、遭到瓜分也是可能的。
二、洋务派利用西方新式武器镇压农民起义的活动当然是反动的，但他们主张学习西方‘长技’以防止外人觊觎的思想，在当时却是具有进步意义的。洋务派创办的军事工业，引进了西方先进的机器生产和科学技术，使清政府初步拥有一支使用近代化武器的海陆军，这支军队在抵抗外国军事侵略上是出过一些力的。
三、洋务派创办的民用企业，较明显地具有‘收回利权’、‘堵塞漏卮’的意义”，这些近代企业在抵抗外国经济侵略上也起过一些积极作用。
因此，洋务运动“在一定程度上起了抵制外国资本主义扩大在华政治经济势力的积极作用，延缓了而不是加速了中国半殖民地化的进程”。
本人认为，除以上观点外，洋务运动还起到了如下作用：
1）洋务运动打破了中国传统的文化观念，使国人不再一味以追求仁人先贤之道为惟一理想，不再鄙视“奇技淫巧”的技术，奠定了“科学”的根基与土壤。洋务派先后向外国派出留学生，去吸取西方科技之营养，后来为中国的独立与富强作出巨大贡献如铁路工程师詹天佑、飞机设计师冯如以及改良派代表人物严复等。
2）洋务运动引进了西方的经济管理理念。
3）洋务运动引起思想领域的一次变革。重农抑商政策从根本上造成了中国社会的落后，这是造成近代中国落伍于西方的重要原因。随着洋务运动的深入进行，达官显贵以办洋务为荣，再不以经商为耻，从根本上动摇了几千年的中国农业文明“重农轻商”的观念。掀起了以富国富民为主的重商运动，使中国的现代化商业萌生并渐渐成长。