茅盾30年代的小说创作，大致经历了一个从“矛盾展示”到“社会剖析”的变化，其变化趋势也成为了这一时期无产阶级文学从“革命文学”到“左翼文学”发展过程的风向标。
茅盾的第一部小说《幻灭》与1927年9月、10月间发表于叶圣陶主编的《小说月报》第18卷第9号、第10号上，这时期正如茅盾自己所说：“经验了动乱中国的最复杂的人生的一幕，终于感得了幻灭的悲哀，人生的茅盾，在消沉的心情下，孤寂的生活中，而尚受生活执著的支配，想要以我的生命力的余烬从别方面在这迷乱灰色的人生内发一星微光，于是我就开始创作了。”《蚀》三部曲就是在这种悲观、迷茫的心境之下写成的，它描写了大革命兴起和失败前后，小资产阶级知识分子的思想状况。作者有展现大革命时代风貌的宏大叙事企图，就三部曲的情节来看，顺序地展开了大革命从发动、发展到失败的主要过程。大革命时期发生的一些重大事件，常常作为推动情节和人物性格转变的必要功能被写进作品。小说客观、真实地展现了众多的青年知识分子在大革命前后的生活经历和精神状态，其中有痛苦、困惑、失望以及对革命的反思、对暴力革命的怀疑。以《子夜》为代表的“社会剖析小说”（或“社会剖析派小说”），常常表现出三大特点：一是人物形象都具有鲜明的阶级特征，而主要人物又常常是某一阶级的代表；二是都有广阔的社会背景，作品中的人物和事件与社会有着紧密的联系，人物的变化和故事的发展都是社会各种矛盾激化的结果；三是作品都表现出作者对社会的深刻认识，具有鲜明的理性色彩，既有明确的创作意图，也有问题的提出和回答，所塑造的人物形象也有一定的社会意义和理论意义。《子夜》正面展开的是工业资本家吴荪蒲奋斗、发达、失败的悲剧。这位曾经游历欧美、精明强干并具有丰富的现代企业管理经验的工业巨子，有一个发展实业、建立强大工业王国的梦。为了实现这个梦想，他雄心勃勃地拼搏，也获得了相当的成功，甚至一气兼并了八个工厂，成为同业的领袖。但是，在公债交易市场上，他受到买办金融资本家赵伯韬的打压；双桥镇的农民暴动，摧毁了他在家乡经营的产业。他苦心经营的丝厂工潮迭起，处心积虑组建起来的益中公司又因为产品滞销而成为箍在身上的“湿布衫”。三条战线，挑挑不顺利，“到处全是地雷”。最后终因在公债市场和赵伯韬的角逐中失败而破产。
茅盾是以为具有“社会科学家”气质的小说家，他在开始小说创作前多年的文学批评实践和政治活动，特别是他丰厚的社会科学的理论修养，对于他的“社会剖析小说”创作具有特殊重要的意义。就小说现实的社会概括的广度与深度、艺术结构的宏大与繁复、任务创造的多姿与传神，文学语言的华美与丰富、劲健与爽利而言，都与一般作家拉开一大段距离。茅盾所具有的经营较大规模作品的才情、功力和耐力，在现代文学史上是少有人比肩的。
1932年至1933年，茅盾还陆续出版了短篇小说《林家铺子》、《春蚕》、《秋收》、《残冬》。进入40年代，他先后发表长篇日记体小树《腐蚀》（1941）、长篇小说《霜叶红十二月红》（1942）和《锻炼》（1948），综观茅盾的创作可以看出，他着眼于中国的社会现实，通过艺术的手段来探索中国革命的出路，艺术性、思想性都达到相当的高度。
茅盾社会剖析小说的特点，与他的文学主张有关。茅盾是一位使命感很强的作家，最容易受时代“主流思潮”的影响，因此，茅盾的文学主张实际上一直处于变化之中。早期是从泰纳的文艺社会学出发，而后期则从马克思主义文艺理论出发。茅盾是以历史代言人的姿态进入文坛的，必然主张文学对时代和社会的反映。在心文学初期，茅盾是“人生派”文学饿倡导者，要求文学表现人生、指导人生，对于人生有意义是其基本核心，也是后来他的文学思想发展和变化的基点。