在小说中，雨果揭示出：在资本主义社会，富人们为所欲为，而劳动人民则注定过贫苦的。
雨果特别强调那些处境最悲惨的人都是诚实善良的劳动者，可是，不管他们如何挣扎，注定是悲惨和凄苦的命运。小说同时揭示出：资本主义社会的上层建筑就是为了维护剥削阶级利益而存在的。因此，人民来反抗这个制度就是正义的了，如小说描写共和党人的起义。（小说最重要的主题是仁慈、博爱才能拯救社会的思想，这种思想主要是通过冉阿让、卞福汝主教的形象与沙威、德纳弟的形象从正反两方面表现出来的。雨果要揭示：以刑罚为基本手段的法律，不能解决任何问题。因此它是一种低级的法律。冉阿让受到法律的判决，反而更仇恨社会，卞福汝主教用仁慈的方法，能把他改造成新人。雨果认为，这才是高级的法律。雨果是坚定的人道主义者，对仁慈、博爱的力量确信不疑。在《悲惨世界》中，他使冉阿让、沙威等都被感化，被道德力量征服。