快速原型法是针对瀑布模型（即传统的生存周期法）提出来的一种方法，它的基本思想是回避（或暂时回避）传统的生存周期法中的一些难点，顺从用户需求出发，快速建立一个原型。使用户通达这个原型初步表达出自已的要求，在征求用户对原型意见的过程中，进一步修改，完善，逐步靠近用户的全部需求，最终形成一个完全全满足用户要求的新体系。因此，快速原型濡的最大特点是快捷，且避免了许多由于不同理解而造成的错误。
快速开发原型的途径有三种。
（1）利用计算机模拟软件系统的人机界面和人机交互方式。
（2）开发一个工作原型，实现软件系统的部门功能，而这部分功能是重要的，也可能是容易产生误解的。
（3）利用类似软件向客房展示软件需求中的部分或全部功能。
为了快速开发原型，要尽量采用软件重用技术，在算法时/空开销方面也可以让步，以便争取时间，尽快向用户提供原型。原型应充分展示软件的可见部分，如数据的输入方式，人机界面，数据的输出格式等。
原型模型在各个阶段用户反馈活动的基础上，突出了快速的改进过程，它改变了瀑布模型的线性结构，采用逐步求精方法使原型逐步完善，以满足用户的要求，是一种在新的高层次上不断反复推进的过程。
由于原型是用户和软件开发人员共同设计和评审的，因此利用原型能统一用户和软件开发人员对软件项目需求的理解，有助于需求的定义和确认，利用原型定义和确认软件需求之后，就可以对软件系统进行设计，编码，测试和维护。
原型系统的不足之处有以下两点：
（1）为了使系统尽快运行起来，系统开发人员在初期往往考虑不周全，有可能使原型不能成为最终软件产品的一部分，只是一个示例而已，这样，在实际开发软件产品是，仍有许多工作要做。
（2）原型模型需要大量完备和实用的软件工具的支持才能实现，即原型模型对工具和环境依赖性较高。