计算机系统中的程序及其文档称为软件。其中，程序是计算机任务的处理对象和处理规则的描述，文档是为了理解程序所需的阐述性资料。细言之，软件一词具有三层含义。
一为个体含义，即指计算机系统中的程序及其文档；二
为整体含义，即指在特定计算机系统中所有上述个体含义下的软件的总称，亦即计算机系统中硬件除外的所有成分；
三为学科含义，即指在研究，开发，维护以及使用前述含义下的软件所涉及的理论，方法，技术所构成的学科。
软件工程是应用计算机科学，数学及管理科学等原理，开发软件的工程，它借鉴传统工程的原则，方法，以提高软件质量，降低开发成本为目的。其中，计算机科学，数学用于构造模型和算法，工程科学用于制订规范，设计范型，评估成本等。管理科学用于计划，资源，质量，成本等管理。
软件工程是一门交叉性学科，迄今为止，软件工程的研究与应用已取得很大成就，大大绥解了软件危机，但是软件的开发还是一项艰巨任务。对于软件的如何组织和开发还在不断地发展之中。