河道等级划分主要依据河道的自然规模（流域面积）及其对社会、经济发展影响的重要程度（主要是耕地、人口、城市规模、交通及工矿企业）等因素。目前我国把河道划分为五级，其中一级河道为流域面积大于5万平方公里，耕地面积大于500万亩，人口500万人以上，城市规模特大城市，交通及工矿企业特别重要，可能开发的水力资源大于500万千瓦。
根据国家有关规定，一、二、三级河道由水利部认定，四、五级河道由省、自治区、直辖市水利厅（局）认定。