新制度经济学把制度作为主要的研究对象，把制度看作是一种秩序，由规则构成，涉及社会、政治及经济行为。
作为一种秩序，制度的功能主要是约束人们的行为和确保合理的行为预期。新制度经济学侧重于经济制度的功能和对制度的经济功能分析，他们认为制度的主要功能是提供安全、提高社会经济效益、促进合作、增加个人收益等。