文艺复兴虽说是古典学问的再生，但它是从中古世纪的遗产起步的，而且经历了一个逐步发的过程。文艺复兴是从意大利的佛罗伦萨开始的，但丁开了意大利文艺复兴的先河，代表了文艺复兴的最早阶段。
1370—1450年是文艺复兴的第二阶段，是文艺全面繁荣的时期，文艺复兴主要表现在：首先是对教育的改革，把人文学科放在对神学学科的优先地位；其次是知识的发展，或知识的世俗化，主要是对古典文化的崇拜，以及随之而来的古典文化的再生；最后是文艺的全面繁荣。恩格斯曾称文艺复兴时期是一个需要巨人而且产生了巨人——在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。 文艺复兴只是一个贵族运动，它并没有普及到人民大众之中；文艺复兴还只是一场文化思想运动，它虽然反映了新兴资产阶级的意识形态，然而仅仅是初步的，还没有上升到政治层面。