在人物描写上，《水浒传》能够从社会环境和人物关系出发，去把握人物的思想性格，因而不仅能通过不同人物的不同环境际遇、不同生活条件写出不同人物的不同性格特色，而且能在社会阶级斗争的发展中，写出人物性格的发展变化。如林冲从逆来顺受、忍辱负重到和统治阶级最后决裂，毅然决然造反上山的思想变化的曲折过程是写得最出色，也是写得最具有典型意义的。
林冲原是东京八十万禁军教头，武艺高强，在他身上有着鲜明的统治阶级的思想烙印。最主要的是逆来顺受、忍辱负重、不敢反抗。教头的职位、优厚的收入、美丽的妻子、舒适的生活，使林冲养成了安分守己、与世无争的性格，一心想保持信富贵安逸的幸福生活。即便高衙内调戏了他的妻子，也息事宁人，忍气吞声。
林冲上梁山的过程，就是从能忍到不能忍，从懦弱到坚强，从屈辱到反抗的思想性格转变的过程。作者写他性格中的弱点以及思想性格的转变有社会根源、现实依据。他有不甘屈辱的英雄本色，时时怀着“空有一身本事，不遇明主，屈沉小人之下”的郁闷。逼上梁山的“逼”字，在他身上表现得最为突出。妻子被调戏后，高衙内并没有善罢甘休，一而二，再而三地陷害他。他开始有所反抗，但他算账是找协从者陆谦而不找主要的仇人高衙内。他的反抗是有限的，反抗的范围和程度也是有限的。面对奇耻大辱，他再次忍让了。
作者通过林冲老婆被“花花太岁”看中企图调戏这个情节，既写出了林冲的性格，又揭露了封建社会的黑暗和罪恶，同时也提示了梁山起义事业逐步发展壮大、兴旺发达的社会根源，表达了深刻和丰富的社会历史内容。
在发配沧州的路上，受尽两个差拨的欺压、凌辱，但林冲还是忍受下去了，直到最后，火烧草料场，他才忍无可忍了，才不得不挺身反抗，杀了高俅的爪牙，雪夜上梁山。
由于林冲的反抗道路极为曲折，所以一旦走上了反抗的道路，就变得异常清醒和坚决，成了梁山上反抗意志毫不动摇的首领之一。