黄庭坚的山谷体在艺术上对杜甫、陶渊明、韩愈、李商隐及西昆诗派都有所继承，但以学杜为宗旨，尤其是观摹杜甫到夔州以后所作的诗篇。黄庭坚作诗喜欢用拗句，就是从杜甫那里学来的，但杜甫还只是偶一为之，黄庭坚则是专意于此，成为山谷体的特色之一。如《题竹石牧牛》其中一、三两句变更五言诗句式的正格而使文气崛奇。这种为了超迈流俗而不讲究声律协和词采鲜明，刻意求奇而造拗句、作硬语，力避柔词滥调的做法，是形成山谷体生新瘦硬风格的重要因素。用典也是山谷体求创新的重要方面，黄庭坚作诗力避常规用滥了的俗典，注重对典故的改造和发挥，或取其一端生发开去，或将几个可沾联的典故融为一炉，营造新的意境。如《登快阁》用典精妙隐密，反映了诗人思力的深微，往往于一事中可令读者联想到许多。如“痴儿”句用《晋书·付咸传》上的典故，包括了自嘲、自许、自放、自快等数重意思。“朱弦”、“青眼”一联，活用伯牙、子期和阮籍的历史典故，造成了诗的顿挫和语意的沉郁。“佳人”指知音，非谓妇人。又由于追求不俗，“故不惟凡近浅俗气骨轻浮不涉毫端句下，凡前人胜境，世所程式效慕者，尤不许一毫近似之，所以避陈言，羞雷同也。而于音节，尤别创一种兀傲奇崛之响，其神气即随此以见”（方东树《昭味詹言》）。山谷体的好用事典，也有语僻难晓之弊，这与西昆体相同。但西昆诗人丽典新用，欲藻饰而有雕琢堆砌之迹；山谷整语碎用，欲以剪裁出奇而点化无痕，他能用昆体功夫造老杜浑成之境，自然要更胜一筹。总之，山谷体诗的基本特征是求生避熟和求雅脱俗，其艺术特点有三：
一是以学杜为宗旨，重视句法，发展了拗句、拗律的体制
二是强调“无一字无来处”，用典以故为新、变俗为雅，长于点化铸造，富有思致和机趣
三是好奇尚硬，造语洗净铅华，独标隽旨，风格生新瘦硬峭拔，但兼有浏亮芊绵的一面