关于"教师是人类灵魂的工程师"，有这样三点含义：
第一，教师的工作是非常重要而且非常高尚的，他影响的是一个人的灵魂内。一个人的灵魂是好的、善良的、有智慧的，那将是非常了不起的。同时，这个隐喻也说明教师的工作是复杂的，具有创造性的，因为灵魂是一个很高层次的东西，它不是知识、技能这些比较具体、可操作的东西。知识可以传授和掌握，而一个人的灵魂却是不容易出动和改变的，没有高超的艺术，是很难给人的灵魂打下烙印。
第二，影响人的灵魂，反映了教师工作的有机性质和生命本质，他影响的饿是活生生的人。
第三，作为"工程师"却带有工业生产的印记，作为工程，事先要有图纸的设计，有同意的标准，用这种方式去影响一个人的灵魂，似乎是不恰当的、矛盾的。因而，这个隐喻带有互相矛盾的性质。相反，"园丁论"则带有农业模式的味道，是比较尊重植物自身规律的，教师起的作用只是创造生长条件。