W.HO规定，根本死因是指：（a）引起直接导致死亡的一系列病态事件的那些疾病或损伤，或者（b）造成致命损伤的事故或暴力的情况。
制定根本死因的想法是从预防死亡的角度出发，去寻找带有根本性的、引起一系列疾病并最终导致死亡的那个原因，不管它发生在死前多长时间都应给予记录。根本死因可以是一个明确的疾病诊断，可以是一个无明确诊断的医学情况（如：症状、体征、临床表现），也可以是一个意外的损伤和中毒。