主题语言是直接以表达主题内容作为标识、以字顺作为主要组织方式的检索语言。
主题语言具有的特征一般有：直接以词语作为检索标识；以字顺作为主要检索途径；以特定的事物、问题、现象，即主题为中心集中信息资源；通过参照系统等方式揭示概念之间的关系。
主题语言按选词方式分为：关键词语言；标题词语言；单元词语言；叙词语言。

按照国际上通用的分类方法，电子文献资源或数据库通常可以分为：
（1）参考数据库。
（2）源数据库。
（3）混合数据库。