设一个关系为R，X和Y是它的两个属性集。若对于X上的每个值都有Y上的一个惟一值与之对应，则称X和Y具有函数依赖关系，并称X函数决定Y，或称Y函数依赖于X，称X为决定因素。
假设一个职工关系为（职工号，姓名，性别，年龄，职务），职工号用来标识每个职工，选作该关系的主键，我们可以从以下两方面理解函数依赖的概念：首先，对于该关系中每个职工的职工号，都对应着姓名属性中的惟一值，即该职工的姓名，或者说一个职工的姓名由其职工号惟一确定，所以称职工号函数决定姓名，或称姓名函数依赖于职工号。其次，除职工号外，其他属性都不能成为决定因素形成函数依赖，因为对于它们的每个属性值，都可能对应另一属性的多个不同的取值，比如对于性别属性的一个取值“男”就会对应多个而不是一个职工号。