鸦片战争是中国古代史和近代史的分水岭，实际上，也正是由于资本主义列强的入侵，引起了中国社会前所未有的深刻变化，各种剧变对社会各个层面的影响都是巨大的。中国近代化的进程就此开始，教育也不例外，而且是首当其冲。
20世纪的最初10年，也是清王朝统治的最后10年，中国实现了由传统教育向近代教育的转轨，在教育史上具有划时代的地位。但是，由于清政府坚持封建专制的统治，致使新诞生的近代教育体制仍然体现浓厚的封建主义色彩，还有生硬照搬日本和西方国家教育制度的痕迹。
这些局限性，只有等到封建帝制被推翻后，才能有本质的改进。尽管如此，这期间的教育毕竟实现了从绵延两千多年的封建教育体制向近代教育体制的转轨，在中国教育史上占有划时代的一页。