饱和土是由固体颗粒组成的骨架和充满其间的水两部分组成。当外力作用于饱和土体后，一部分由土的骨架来承担，并通过颗粒之间的接触面传递，这部分称为粒间应力，定义为有效应力；另一部分由水承担，水不能承担剪应力，但能承担法向应力，并可以通过连通的孔隙水传递，这部分水压力称为孔隙水压力。有效应力原理的研究内容就是研究饱和土中这两种应力的不同性质和它们与全部应力的关系。
（1）
（2）土的变形与强度的变化仅决定于有效应力的变化。