“中学为体，西学为用”是张之洞提出的教育思想。张之洞所说的“中学”是《四书》、《王经》、中国史事、政书、地图之类的传统的经史之学、典章制度和伦理道德等。“西学”包括“西政”和“西艺”两部分，即西方各国历史和各类具体制度、行政管理措施。“中学为体”是强调以封建伦理道德为核心的“三纲”的地位，它是中华文明的根基，绝不能削弱和放弃，其目的是要维护封建统治的根本制度框架。“西学为用”是张之洞认为这些新学确有实用之效，应该采用。中学是本，是基础，西学只有在不触犯中国封建专制和伦理的纲常下才能适当引进并发挥作用。中体西用的观点既维护了封建统治的根本利益，又提供了适当变革，以解内忧外患的原则措施，奠定了近代半封建半殖民地的社会文教政策的基础。
中体西用在人才培养方面，主张以封建纲常作为个人品德修养的准则，以经史之学作为个人文化修养的根基，再掌握西方近代科学知识和技能，有利于培养封建社会所需要的人才；在教育领域，西学为用可以较充分地引进西方近代学科、课程及制度、措施，在中国教育近代化的历程中起到了促进作用。