社会救助的对象主要是那些陷于生活困境的社会成员，按他们致贫的原因，大概可以分为以下几类：
⑴无依无靠无生活来源的人，简称“三无人员”。这类国民大部属于长期救助对象，国家和社会要向他们长期提供维持最低生活水平的资金和实物。
⑵各种自然灾害造成的生活暂时困难的人。这类国民有劳动能力，本来也有生活来源，只是因突遭自然灾害而一时陷入生存困境，因而需要国家和社会给予救助。
⑶城乡贫困者。这类国民有劳动能力，也有收入来源，但收入较少，以致不能维持最低生活水平或低于政府颁布的最低生活保障线。

社会保障的特点有：
一是强制性；
二是社会性；
三是福利性；
四是互济性；
五是不可逆性。