元杂剧，也叫北曲杂剧，是为了与南曲戏文相区别而称。元杂剧每本四折演唱四套宫调不同的曲子，每折用同一宫调的若千曲牌组成套曲，必要时另加"楔子"。所谓楔子，即填补的意思，在第一折之前的楔子，用来交代人物和故事的前因，以引出正戏，相当于开场戏；在折与折之间的楔子，则起着承上启下的作用，相当于过场戏。楔子与折的区别，楔子只用一两支曲调，不必如折那样，必用一套曲调。
这种分宫联套体制，既符合事物从发生、发展到转变、结束四个阶段的顺序，同时可以按剧申人物矛盾的开端、发展、高潮、结束来安排情节和场面。有的杂剧作家突破了一本四折的限制。一本杂剧只限一个脚色唱，或正旦，或正末，由正旦主唱的称为“旦本”，由末旦主唱的叫“末本”。其他脚色只能念白。动作和效果称为“科”，凡需演员表演某一动作，剧本上都标明“××科”。元剧使用的曲调全为北曲，比南曲高亢激越。元杂剧的脚色大致可以分为末、旦、净、杂四类。