（1）作品反映了纲常伦理的现世权力对个人意志的压迫。蔡伯喈有对新婚妻子的爱恋，对田园生活的向往，这些都因为与君亲之命相冲突而不能满足；而因为个人的意愿被否定，愈益增强了对官场生活的厌倦。这种在政治生活中的不稳定感，表现出元末东南士大夫的思想特征，也表现了作者对生活现实的关注和思考。通过蔡伯喈的故事引发人们对文人“婚”与“仕”的道德反思，表达了文人心中一种普遍的人生困惑。
（2）作品通过不少情节暴露了封建社会的黑暗。如蔡伯喈考取状元后由于牛丞相的专横，给蔡伯喈一家带来种种痛苦；陈留发生灾荒后，由于地方官吏的贪污，加深了人民的灾难等。