讽刺的作法有多种，比如钱钟书的《围城》就是相对地坦率刻薄的。而《儒林外史》的讽刺风格，却不是剑拔驽张的“犀利”，而是娓娓道来的深沉，以含蓄、委婉的笔调来叙述故事，描写人物。也就是人们说的“亦婉亦讽”。而具体说来，如下一些手法在小说中是很明显的：
（1）据实摩写，情伪毕现。就像第十七回，一群斗方名士辩论做官与做名士孰优孰劣，作者写来，无一贬词，却把当时文士们内心的空虚和生活的无聊揭露得十分深刻。
（2）运用对照法，把人物前后相悖的语言行为相对照，在不经意中显现其真面目。如范进打算考举人时，胡屠户先是训斥范进为“现世宝”，“穷鬼”，“烂忠厚没用的人”，“赖蛤蟆想天鹅屁吃”，后来范进中了举，则又称之为“贤婿老爷”，是“天上的星宿”，“才学又高品貌又好”。
（3）点破法。顺其所始，攻其所弊。如十二回，张铁臂虚设人头会，作者一方面写张在屋顶上“行步如飞”，另一方面又“忽听房上瓦一片声的响”，这就一下子揭穿了这个假侠客的真面目。
（4）合理的夸张。如周进的撞号板，范进中举发疯，胡屠户打了范进而手隐隐作痛，弯不拢来，严监生临死因点了两根灯草而不肯断气等，都通过合理的夸张，收到了强烈的讽刺效果。