新写实小说作为一面旗帜树立起来，始于《钟山》杂志1989年第3期的"新写实小说大联展"。但从评论界普遍认同的新写实小说代表作家的创作来看，其源头可以上溯到1986年，"新潮文学"方兴未艾之时。
新写实小说的代表作家有刘恒、刘震云、方方、池莉、苏童等人。他们作品的基本风格被评论界概括为描写"原生态"、"生活流"、"零度情感"。即冷静地"关注人的生命内部奥秘，关注人的生存本体意义"。这样，它实际上已经"与自然主义文学的生殖意识发生暗合"。这样，它就以鲜明的"欲望叙事"而不同于传统的批判现实主义，以"原生态"、"生活流"的琐细笔触而不同于传统现实主义的"典型化"原则，以"零度情感"而不同于传统现实主义重情的叙事风格。而它的重要现实意义就在于：关注底层的生存状态，关注欲望在人生悲剧中的意义--它也因此而成为文学"世俗化"进程的重要标志，并一直影响到后来的"底层写作"。这里，需要特别指出的，是新写实小说的复杂效应：一是回到了写实的路子上，显示了文学对现实、对惨淡人生尤其是对底层生存状态的关注；二是因为剖析人生到了"欲望叙事"的深处，摹写人生到了渲染"烦恼"的地步，就难免"审丑"、"溢恶"之嫌。这股"审丑"、"溢恶"之风在韩少功的《爸爸爸》和莫言的《枯河》、《球状闪电》中已露苗头，到了"新写实小说"这里，已成蓬勃之势。刘恒关于自己的"真正本意是在文学身上捅几刀子，赢到捅出让人赏心悦目的血来"和"常把文学喻为排泄体液。血、泪、汗、涕、涎、尿、精„„，需要流什么就流什么，适合以怎样的方式流就以怎样的方式娴熟。应该说，这也是"新写实小说"不同于传统现实主义的一个重要方面，如《伏羲伏羲》中那些刻画欲望的奇特语言："正在爆炸的太阳，颜色发黑，像个埋在火烬里的烧焦了的山药蛋„„"、"她涌着血的腔子里堵了冰块"，还有《黑的雪》中对于"梦"的强调，以及《妻妾成群》中对于那口象征"死亡"的井的几度点化，《罂粟之家》中对于象征欲望的"罂粟"意象的渲染等。此外，还应该看到，他们的作品有相当一部分又具有浓郁的乡土气息。《狗日的粮食》和《伏羲伏羲》中弥漫的北方乡村气息和《妻妾成群》、《罂粟之家》、《米》中对南方乡村生存状态的独特描绘，对于当代乡土小说的创新都有所贡献。