“自由选择”的原则是存在主义文学最重要的观念，也是存在主义作家们酷爱的主题。这使存在主义文学有着鲜明的人本主义色彩，探索的是人类以及人的个体在荒诞的世界上的出路和可能性的问题。存在主义作家因此常常把人物放在某种极端化的处境中，让主人公面临具有荒诞性的两难化局面，最终突出他们的决断和选择。他们强调的是人类只有面对极端处境和危急关头，生命的潜能和可能性才会得到充分的发掘，人的意志和尊严才能充分显现，人类所面临的真正的生存现状也才能得到深刻的反思。因此，存在主义小说中的人物往往是身处逆境，遭遇荒诞的形象，他们置身的往往是一些极端化的生存处境。
“荒诞体验”是存在主义文学的一种代表性的体验和感受，也是存在主义文学的基本主题。存在主义认为，“世界是荒谬的，人生是痛苦的”，萨特还有一句名言：“他人即地狱”。因此，荒谬是人类生存的具有本体性的处境，荒诞性也是文学作品的思想出发点。 存在主义文学最显著的文学特征是哲理化。存在主义作家往往是哲学家，存在主义的首要任务是宣传存在主义哲学，作品中的每一个人物都是一位存在主义者，人物性格具有明显的抽象性和哲理性，某些人物甚至可以说是存在主义理论的传声筒。同时，哲理化的特征也是20 世纪现代主义文学的重要的发展趋向，反映了20 世纪人类对自身命运和存在状态的困惑以及执着的探索。