杰将儿童从出生后到15岁的认知发展划分为四个有序但不连续的阶段：感知运动阶段、前运算阶段、具体运算阶段、形式运算阶段。
感知运动阶段（出生——2岁左右）：在此阶段的初期即新生儿时期，婴儿所能做的只是为数不多的反射性动作。这一阶段的重要特征是婴儿理解了客体恒常性。通过与周围环境的感觉运动接触，即通过他加以客体的行动和这些行动所产生的结果来认识世界。也就是说婴儿仅靠感觉和知觉动作的手段来适应外部环境。这一阶段的婴儿形成了动作格式的认知结构。
前运算阶段（2——7岁）与感知运动阶段相比，前运算阶段儿童的智慧在质方面有了新的飞跃。儿童频繁地借助表象符号（语言符号与象征符号）来代替外界事物，重视外部活动，儿童开始从具体动作中摆脱出来，凭借象征格式在头脑里进行“表象性思维”，故这一阶段又称为表象思维阶段。在这一阶段儿童表现出中心化的特征。
具体运算阶段（7——12岁）以儿童出现了内化了的、可逆的、有守恒前提的、有逻辑结构的动作为标志，儿童智力进入运算阶段，能利用具体的事物、物体或过程来进行思维或运算。
形式运算阶段（12——15岁）而当儿童智力进入形式运算阶段，思维不必从具体事物和过程开始，可以利用语言文字，在头脑中想象和思维，重建事物和过程来解决问题。