“表现主义”的概念最初运用在绘画评论中。1901年，法国画家朱利安•奥古斯特•埃尔维在巴黎“独立沙龙”展出了8幅作品，被称为“表现主义”绘画。1911年4月在德国柏林第22届画展的前言中，表现主义一词又再度出现，用来描述一群法国年青画家（其中包括毕加索）的绘画特色。而在文学批评界，表现主义—词则在1911年7月正式出现在德国，并在此后的几年中得到了更广泛的认可。表现主义是一种反传统的现代主义流派，它在绘画、文学、音乐、电影等艺术形式中均有不同的本现。其特征表现为：
①在思想上不满社会现状，要求改革，要求“革命”。
②在创作上不满足于对客观事物的摹写，要求表现事物的内在实质；要求突破对人的行为和人所处的环境的描绘而揭示人的灵魂；要求不再停留在对暂时现象和偶然现象的记叙而展示其水恒的品质。
③在具体表现手法上，强调主观想像，强调对世界的虚拟和变形的夸张与抽象，强调幻象在文学想象力中的作用。