福利是指由政府、社会或者企业在基本收入之外给予居民或者职工的某种物质待遇。
“福利国家”一词首见于英国坎特伯雷大主教威廉？邓普1941年所著的《公民与教徒》一书，构建福利国家理论蓝图的人却是威廉？贝弗里奇，他在英国进行社会保险及相关服务的调查后发表了著名的《贝弗里奇报告——社会保险及相关服务》，报告确定了实施社会保险的普遍性原则、政府统一管理的原则、全面性原则。
1948年，英国按照“贝弗里奇报告”率先宣布建成“福利国家”社会福利作为现代社会保障体系中的重要组成部分，有着如下显著特征：
1、政府的主导性
2、对象的全民性
3、目标的高层次性
社会福利在保障目标上是为了改善和提高社会成员的生活质量。因此，在社会保障体系中，社会福利是一种层次比较高的保障措施，是社会保障的最高纲领。
4、实现形式的多样性
社会福利的实现形式除了发放津贴之外，主要是以提供设施和服务的方式来实现其目标。
5、权利与义务的不对等性
社会福利的享受限制条件较少，社会成员在享受这些社会福利时是免费或者是低费的，享有社会福利的权利与义务具有不对等性。