在国外，公务员的概念有大有小，范围不尽一致，主要有三种类型：
一是以英国为代表的窄范围公务员概念，英国公务员仅指中央政府系统中非选举产生和非政治任命的事务官，不包括由选举或政治任命产生的内阁成员及各部政务次官、政治秘书等政务官。
二是以美国为代表的中等范围的公务员概念，中央政府中所有公职人员包括政务官、事务官都是公务员，但适应于国家公务员法规的只是事务官。
三是以法国、日本为代表的宽范围的公务员概念，中央、地方所有政府机关中的公职人员、国会中除议员之外的工作人员、审判官、检察官、国有企业和事业单位的工作人员统称公务员。
中国的公务员根据《国家公务员暂行条例》的规定，是指各级国家行政机关中除工勤人员以外、依法行使国家行政权力、执行国家公务的工作人员，包括在其他行使国家行政职能、从事行政管理活动的单位中除工勤人员以外的工作人员。因此，中国的国家公务员范围包各级政府组成人员；在政府机关中从事党群、党务、社团组织的专职工作人员；使用事业编制但行使国家行政职能、从事行政管理活动的单位工作人员（工勤人员除外）。