在海上货物运输中，因运输方式的不同，可分为租船运输和班轮运输。前者通常采用租船合同的法律形式进行，后者则通常采用提单的法律形式。而所谓提单，乃承运人于收到承运货物后，签发给托运人的一种单证，具有以下三方面的法律作用：
（1）提单是国际海上货物运输合同的凭证。
（2）提单是承运人收到所承运货物的收据。
（3）提单是所记载的货物的物权证明。谁持有提单，谁就能提取货物。