党指挥枪是中国共产党处理与军队关系的传统和领导军队的根本原则，其基本含义是：一方面在党与军队的关系上，党高于军队，政治高于军事，政权高于军权；另一方面，在军队的领导权归属问题上，明确了中国共产党对军队的绝对领导地位，是中国共产党而不是任何其他力量可以和能够领导军队。
党指挥枪原则体现为中国共产党对军队实行政治上、思想上、组织上的绝对领导。中国共产党对军队政治上的领导就是军队必须服从和实现中国共产党的纲领、路线、方针、政策和政治原则；中国共产党的政治目标就是军队的政治目标，军队不允许持有与中国共产党的政治目标不同的其他任何政治目标和政治主张；在军队中，只能宣传和贯彻中国共产党的纲领、路线、方针、政策，绝不允许宣传、渗透、奉行其他任何政治思想和主张。
首先，中国共产党对军队思想上的领导就是军队必须奉行中国共产党所奉行的理论和意识形态，信仰马克思列宁主义毛泽东思想邓小平理论，用这些思想和理论武装军队的头脑；不允许在军队中传播任何反马克思主义、非马克思主义的理论和思想；保持军队在坚持四项基本原则基础上的思想上的纯洁性，使军队能够在政治上与中国共产党保持一致、在军事上自觉听从中国共产党的指挥。
从具体手段上说，中国共产党对军队的领导首先表现为中国共产党在组织上系统地实行对军队的严格控制和领导。
其次，中国共产党对军队的组织领导体现在中国共产党在军队中层层建立党组织，使中国共产党党组织成为军队中更为集中、更有凝聚力的组织核心，从而实现中国共产党对军队的领导。中国共产党对军队的组织领导是排他性的。
再次，中国共产党通过独具特色的政治工作制度保证对军队的领导。军队中的政治工作制度由政治委员制度和政治机关制度构成。