在RIP协议刚开始启动时，它要检测路由器的各个接口的状态和地址信息，以及在该接口上发送和接收数据时的距离值。如果接口状态正常，则在路由表中增加一条路由，表示可以到达该接口所在的网络，距离值就为0.这样，该路由器就把相邻的几个网络互联起来，在它们之间转发数据。
R.IP采用主动发送、被动接收的机制来实现路由信息的交换。RIP有一个路由更新时钟，一般设置为30秒。每个路由器每隔30秒都要把它的整个路由表向其相邻的路由器发送。为了加快收敛，RIP定义了一种受激更新，即每当路由器检测到新的网络拓扑结构的变化时，除了重新计算自己的路由表外，都要立即向其他方向发送该更新信息。
R.IP仅为每一个目的网络保留一条最佳路由。当新的路由信息提供一条更佳的路由时，路由器就用新的路由取代路由表中旧的路由。网络拓扑结构的改变可能引起路由的变化，在实际的情况中，既有可能出现新的最佳路由，从而取代旧的路由；也有可能由于网络某一部分出现故障，引起旧的路径不通，从而不得不利用决优的路径；或者导致网络完全中断，从路由表中删除相应路由的信息。
网络拓扑结构的变化，包含在路由更新信息中。当一台路由器检测到链路中断，或者路由器自身出现故障，它就重新计算路由，并发送路由更新协议。每一个接收到该更新信息的路由器，也相应会改变其路由表并向更远处传播网络状态的变化，直到该信息传播到整个网络范围内，使网络中各个路由器的路由表达到一个一致的状态。
像其他的路由协议一样，RIP使用时钟来保证其性能。在RIP中有三个重要的时钟：路由更新时钟、路由无效时钟和路由清除时钟。RIP路由重新时钟一般设为30秒，路由器无效时钟每被激活一次，就给每一个路由表项中的时间项加1.如果时间项的值超过了规定的无效时间，则把该路由项置为无效，并通知相邻的路由器。这个通知必须在路由清除时钟之前发生。路由清除时钟时，则把该表项从路由表中清除。一般路由无效时钟设置为90秒，而路由清除时钟设置为270秒。