君药：即针对主病或主证起主要治疗作用的药物。
臣药：有两种意义。
①辅助君药加强治疗主病或主证作用的药物；
②针对重要的兼病或兼证起主要治疗作用的药物。
佐药：有三种意义。
①
佐助药，即配合君、臣药以加强治疗作用，或直接治疗次要兼证的药物；
②
佐制药，即用以消除或减弱君、臣药的毒性，或能制约君、臣药峻烈之性的药物；
③
反佐药，即病重邪甚，可能拒药时，配用与君药性味相反而又能在治疗中起相成作用的药物，以防止药病格拒。
使药：有两种意义。
①
经药，即能引领方中诸药至特定病所的药物；
②
调和药，即具有调和方中诸药作用的药物。
在麻黄汤中，辛温的麻黄，发汗解表以散风寒，宣发肺气以平喘逆，为君药；
桂枝辛甘温，解肌发表，助麻黄发汗散寒；温通经脉，解头身之疼痛，为臣药；
杏仁苦温，降肺气助麻黄平喘，为方中佐助药；
炙甘草甘温，调和诸药，又能缓和麻黄、桂枝峻烈的发散作用，是使药而兼佐药之用。