最早实行选修制的学校是德国的大学，其中最有影响的要数德国著名教育家洪堡于1810年创办的柏林大学。一般认为正式的选修制是由美国的埃利奥特最先确立起来的。
各国选修制度的发展呈现出大致相同的趋势：
（1）在初中阶段有尽量扩大学生自选学科机会的趋势。
（2）在高中阶段，有扩充综合性的新学科、形成特色课程的势头，这主要表现为这样几个方面：
第一，设计多样的自选学科，形成与学生多样的能力、出路相对应的课程；
第二，在普通科中注重职业教育的课程，在职业科中引进“综合选修制”；
第三，新设适应国际化、信息化的新学科；
第四，设置学分制高中课程。