中国古代教育的总体目标集中反映在《礼记.大学》关于大学之道的论述中。《大学》一开篇就明确提出了当时大学教育的三大纲领：“大学之道在明明德，在亲民，在止于至善。”这实际上也就是中国古代教育的三大目标。
第一是大学教育的首要目标是使人“明德”，
第二是“亲民”，“泛爱众而亲仁，
第三是达到道德修养的最高境界，即“止于至善”，这是儒家对教育所提出的最高目标。
为了实现这三个目标，《大学》还提出了教育的八个步骤，即格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。《大学》提出的大学教育目标一直是中国古代教育所遵循的原则，对中国古代教育的发展发挥了重大作用。