白居易在总结前人现实主义诗歌创作经验的基础上，提出了自己的诗歌理论。其观点主要体现在《与元九书》、《新乐府序》中。内容主要有两方面，
一是强调诗歌与政治与现实生活、民生疾苦的密切关系，提出“文章合为时而著，歌诗合为事而作”的主张和“唯歌生民病”等口号；
二是提出诗歌内容与形式的关系是“根情，苗言，华声，实义”，形式应服务于内容。
白居易诗歌理论的进步意义表现在：强调了诗的教育作用和社会功能，呼吁诗人正视社会现实，从而拓展了诗歌的题材。并且使不少诗歌揭露社会弊病，反映现实生活和民生疾苦，具有一定的思想价值和认识价值。局限性表现在：完全从对于政治与教化的作用来看待诗歌的功能，把“风雅比兴”作为衡量文学作品的唯一标准，影响了对前代作家的正确评价。此外，在强调政治内容时，忽视了诗歌的抒情意义，审美功能和娱乐功能，影响了诗歌的艺术价值。