到19世纪90年代中期，主张维新变法的人迅速聚合，形成一个派别，登上了政治舞台。报刊成为它的舆论工具。由此，中国出现了最早的政党（团体）报纸，并开创了政治家办报的先河。维新派的发起者和领袖是康有为。他于1879年游历了上海、香港，对西方国家情况开始有所了解，又目睹列强侵略和清王朝腐败的现状，因此深有感触。1888年，他在北京参加顺天乡试时，写一封5000字的上皇帝书，要求“变成法，通下清，慎左右”，以救亡图存。这是康有为第一次上书皇帝。在顽固派的干扰下，这封信没有递上去，但在一些人中传诵，康有为获得了同情与称赞。1891年，他回广州办“万木草堂”。在讲演的同时，他撰写了《新学伪经考》和《孔子改制考》两部书，作为维新变法主张的理论依据。1984年中日甲午战争爆发，中国失败后于1895年4月17日签订《马关条约》，割地赔款，丧权辱国。于是康有为第二次上书皇帝。在具体建议中康有为陈述了办报的必要性。他写道：“近开报馆，名曰新闻，政俗备存，文学兼述。小之可以观物价，琐之可以见土风。清议时存，等于乡校，见闻日辟，可通时务。外国农业、商学、天文、地质、教会、政律、格致、武备各有专门，以为新报，尤足以开拓心思，发越聪明，与铁路开垦实相表里；宜纵民开设，并加奖励，庶裨政教。”这就是有名的“公车上书”，其中的思想明显源于西方，但对当时的中国是切实可行的。
5月29日，他又写了一封长达13000字的上皇帝书，内容与“公车上书”相似，只是强调了变法的紧迫性。这是第三次上书。
6月23日，康有为写了第四封上皇帝书，提出“设议院以通下情”的主张，表明了他的政治要求。这封信中有“设报达聪”的建议，他写道：“宜令直省要郡各开报馆，州县乡镇亦会续开，日月进呈，并备数十副本发各衙门公览。虽乡校或非宵旰寡暇，而民隐咸达，官匿皆知。”他还建议购买各种外国报纸，如《泰晤士报》等，“令总署派人每日译其政艺，以备一览，并多以印副本，随邸报同发，俾百僚咸通悉敌情，皇上可周知四海。”由于顽固派的阻挠，这封信没有递上去。
此后，康有为就着手办报。同年8月17日，《万国公报》在北京创刊。