一般把词义的变迁分为三种情况：词义的扩大；词义的缩小；词义的转移。无论扩大、缩小还是转移，都是针对古义而言。此外还包括感情色彩的转移、词义轻重的变化等等。①词义的扩大。如：中国，最早指“国都里”，词义扩大后，指“以周的国都为中心的中原地区”，再扩大，指除去边疆以外的所有地方。最后扩大到指整个中华民族的共同领域。②词义缩小。如：臭，原指一切气味，包括香味，后来仅指不好的气味。③词义转移。如：坟，本指大的土堆或河堤，后来指墓上的土堆，再后来就指坟墓了。④感情色彩转移。如：爪牙，本指动物的尖爪和利齿，是中性词，后引申为“卫士、得力助手”的含义，变为了褒义词，后来又专指坏人的帮凶，成了贬义词。⑤词义轻重的变化。如：诛，本义为“用言语责备”，后来指“杀戮”，词义加重。