（1）尚书省，尚书在秦本为少府属吏，掌呈文书，类似皇帝侍从秘书。到曹魏时，尚书台成为完全独立的中央机构，至南朝梁时，正式出现了尚书省的名称。尚书省成为最高行政管理系统，尚书令也成为事实上的宰相。
（2）中书省，中书监、令本为秦汉时掌管文书记事的小吏，一般以宦官充任。魏文帝曹丕称帝后，将原掌管机要文书的秘书令改称中书监、中书令，并设中书省，负责审理奏章、草拟诏旨、掌管机要。从晋代以后，中书省因掌决策之权，地位逐步超过尚书省，尚书省又渐变为执行政务的机构。
（3）门下省，随着中书省的权力不断提高，皇权与相权的矛盾有所发展，到了晋代又设立门下省以钳制中书省的权力。门下省长官称侍中，秦时本为丞相属吏，汉代为侍从皇帝、充备顾问的中朝官，自汉武帝后，因参预机要，权力不断上升。东汉时始设立侍中寺，魏晋以后，侍中随皇帝左右，"尽规献纳，纠正违失"，对中书省的决策有审议之权。南北朝时，门下省权力最重，议政决策之权兼而有之。