中央行政体制从组织机构与相应的官制配置来看，可以分为以宰相为核心的中枢系统和一般政务执行系统两个层级。所谓中枢核心系统指官僚机构中奉行君主旨意议策、决策，总领政务的机构，它的主体即宰相机构及其制度配置。中国封建官制中的中枢机构从战国到清，总体线索是由将相制到三公制、三省制、二府制、一省制、内阁制和军机处。
战国时期随着封建制度在各国的逐次建立，封建的职官制度也相应形成，将、相分治始成定制。秦朝中央官制以三公九卿为主干，其中的"三公"，即丞相、太尉和御史大夫职权最重，由丞相府、太尉府、御史大夫寺构成中央的中枢核心机构。汉承秦制，西汉初年仍以三公系统为中枢核心机构。魏晋南北朝时期，三公制逐渐向三省制过渡，三省制初步形成。隋唐五代中枢机构以三省制为主体、三师（太师、太傅、太保）、三公（太尉、司徒、司空）虽置，均为荣誉性职位，无实权，无僚属。宰相机构为三省。唐朝立国后，上承隋制，继续完善和发展了三省制。宋代，中枢机构又发生了变化，由原来的三省制向"二府制"过渡。"中书门下"与枢密院这种所谓"二府制"，构成宋代的中枢系统。明朝废除相权后为保证君权不至旁落，又便于处理政事的需要，内阁制开始产生。内阁成为事实上的全国行政中枢机构。清代的中枢机构几经变化，较为复杂，名义上的最高行政机构仍为内阁。