完全参与观察，就是观察者完全深入到被观察者的社会群体之中，作为其中一个成员参与这个群体的正常活动进行观察，在整个观察的过程中，被观察群体的成员都相信他是这个群体中的一个普通成员，并不知道他是一个观察者。完全参与观察可以获得许多深入的、真实的资料，但是总让人感到有“欺骗他人”之嫌，所以有人批评它违背社会伦理道德。
不完全参与观察，就是观察者是以公开的身份参与到被观察者群体之中，即人们都知道他是一个观察者，而且他有时和被观察者共同活动并进行观察，有时又作为旁观者进行观察。不完全参与观察的优点是观察者不仅能够通过与被观察者共同活动得到大量生动具体的感性资料，而且能够公开地同被观察者深入探讨问题，收集到许多完全参与观察难以得到的理性资料。但这种方法会使被观察者时时感到他们正在被观察，从而有可能改变他们的行为方式，影响观察资料的真实性和准确性，而且观察结论易带主观感情成份。