抽样调查是人们“由部分认识整体”的重要途径，而抽样作为其中的一个关键环节，其基本作用在于向人们提供一种实现“由部分认识总体”这一目标的手段。
在社会调查研究中，抽样主要解决的是调查对象的选取问题，即如何从总体中选出一部分对象作为总体的代表的问题。一项社会调查研究若能采用普查的方式，对总体的全部元素都进行了解，那当然最好，但实际上绝大多数调查研究常常会因为条件限制，而不得不在庞大的总体与有限的时间、人力、经费这二者之间寻求平衡。以现代统计学和概率论为基础的现代抽样理论，以及不断发展、不断完善的各种抽样方法，正好适应了社会调查研究的发展和应用的需要，成为架在研究者十分有限的人力、财力和时间与庞杂广阔、纷繁多变的社会之间的一座桥梁。有了它的帮助，研究者可以方便地通过较小的部分认识很大的整体。正是因为如此，抽样才与问卷方法、计算机技术、统计分析方法相结合，形成了社会调查研究的抽样调查类型，在现代社会中大放异彩。
关于抽样的作用，有两个相关的问题需要特别明确：
第一，抽样和抽样调查不能混为一谈。抽样只是抽样调查的前提和一部分，只解决抽样调查过程中的选取调查对象这一个问题，抽样调查的其它所有问题都是靠另外的方法来解决的。
第二，抽样只是抽取样本的方法，而不是调查方法或者说资料收集方法。再进一步确切地说，即使是抽样调查，也不能定义为一种调查方法和资料收集方法。抽样调查和普查、个案调查一样，只能说是调查的类型或者方式，它们所使用的具体调查方法或者说资料收集方法就是各种类型的调查研究所通用的问卷法、访谈法、观察法、实验法、文献法等。