明确所提出概念的定义，分清概念（包括命题和假设）的层次，并将抽象概念一步步化解为具体的和可操作的指标，而且最理想的目标是将概念化解为可测量的指标，以实现社会调查研究的定量化。这一过程就叫做概念的具体化和操作化。
之所以要进行这项工作，是因为社会生活中使用的概念与自然科学的概念不同。由于它们都是人们通过对感性认识的抽象和概括而得到的，所以开始往往是模糊的或含义不清的，并且概念一般都具有综合性，由一些低层次的亚概念、子概念组合而成。一个概念越抽象，它所包涵的信息就越多，也就越难把握。如果不对它们确切定义和具体化、操作化，就无法对社会现象和事物进行观察和度量。
目前，人们大都按照美国著名社会学家拉扎斯菲尔德的主张，将这一过程分为四个阶段：概念的形成——概念的界定——选择测量指标——编制综合指标。
概念是在日常生活中通过感性认识和互相交流形成的。概念在形成之初，通常缺乏确切的定义，社会调查研究最初提出的许多概念，特别是假设所涉及的概念，往往是这种比较粗糙的概念，因此，必须对这种概念进行某种澄清和界定的工作。
界定概念的方式有两种，即抽象定义和操作定义。抽象定义是对一个概念的内涵，也就是性质和特征所作的概括说明。抽象定义有直接定义法和间接定义法之分。直接定义法就是通过直接描述事物的本质而对概念下定义。凡是与可以直接观察到事物的相对应的概念，都可以用直接定义法。间接定义法则是针对那些抽象程度较高、所含变量较多、无法直接观察的概念，我们可以找出概念所含变量的共同特征，通过这些特征间接地给出定义。
在社会调查研究中，需要对概念的变量进行度量，这就要将抽象定义转化为操作定义。所谓操作定义就是通过一些具体的、可测量的指标对概念所作的说明。其作法是把抽象定义所界定的概念一步步从抽象层次下降到经验层次，分解为一些具体的、可测量的指标，这些指标一般都是与概念中的变量相对应的。这一过程也就是概念的操作化过程。
概念的操作化的关键就是寻找一定的、能够明显区分的测量指标来说明概念的属性，其中每一项指标反映概念的某一方面或某一变量。寻找测量指标可以综合采用经验的办法和理性的办法。经验的办法是研究者通过对概念的大致理解，提出若干指标，再从中筛选出适宜者；理性的办法是通过大量查阅文献，找出概念的各种含义，根据其变量列出备选的指标，再从中筛选出适宜者。
在社会调查研究中，对于复杂的概念（包括命题和假设），选出的测量指标往往很多。
为了明确其中变量的层级和变量间的关系，人们通常需要建立一个综合指标。至此，概念的操作化即告完成。