按照凯恩斯理论，在资本主义经济中，国民收入主要取决于社会总需求，而社会总需求由消费和投资构成。正是由于消费和投资的不足导致社会需求不足，即有效需求不足。对于有效需求不足，凯恩斯运用三个基本规律：边际消费倾向递减规律、资本边际效率递减规律以及流动性偏好来加以解释。
（1）边际消费倾向递减规律。是指人们的消费虽然随收入的增加而增加，但在所增加的收入中用于增加消费的部分越来越少，凯恩斯认为边际消费倾向递减规律是由人类的天性所决定的。由于这一规律的作用，出现消费不足。
（2）资本的边际效率递减规律。是指厂商增加投资时预期利润率递减。凯恩斯认为，投资需求取决于资本边际效率与利率的对比关系。对应于既定的利率，只有当资本边际效率高于利率时才会有投资。但是，在凯恩斯看来，由于资本边际效率在长期中是递减的，因此会导致经济社会中投资需求不足。
（3）流动偏好。是指人们持有货币的心理偏好。凯恩斯认为人们之所以产生对货币的偏好，是由于货币是流动性最大的资产，因此人们有持有货币的偏好。当利率降低到一定程度之后，人们预计有价证券的价格不会继续上升，从而持有货币，导致对货币的需求趋向无穷大。结果，无论货币供给有多大，货币市场的利率都不会再下降。由于这种心理规律的作用，利率居高不下。当预期利润率低于或接近利率时，厂商就不愿意进行投资，从而导致投资需求不足。
从这三个规律中可以看到，有效需求不足实际上是消费和投资不足。凯恩斯认为正是有效需求不足导致资本主义社会的经济危机，因此，凯恩斯主张，为保持充分就业，政府应运用财政政策来刺激有效需求。