所谓制度一系列被指定出来的规则、守法程序和行为的伦理道德规范，旨在约束追求主体福利或效用最大化的个人行为。制度包括三种类型：一是宪法秩序，宪法是用以界定国家的产权和控制的基本结构，它包括确立生产、交换和分配的一整套政治、社会和法律的基本规则，它为集体选择确立了原则，从而是制定规则的规则；
二是制度安排，这是在宪法秩序下约束特定行为模式和关系、界定交换条件的一系列具体的操作规则，它包括成文法、习惯法和自愿性契约；
三是行为的伦理道德规范，它来源于人们对现实的理解和意识形态，是与对现实契约关系的正义或公平的判断相连的，它对于赋予宪法秩序和制度安排的合法性是至关重要的。
当把制度作为决定经济增长最为重要的变量时，则经济增长主要表现为制度变迁的结果。具体来说，制度是通过以下几个环节影响经济增长的：
1.产权。刺激经济增长的动力大小与一定的产权结构直接相关。产权是一种通过社会强制而实现的对某种经济物品的多种用途进行选择的权利。有效率的产权应是竞争性的或排他性的。这将有助于减少未来的不确定性因素及避免产生机会主义行为的可能性。
2.国家。有效率的交易需要明确地界定产权，但界定产权本身也是要花费成本的。由于国家拥有暴力潜能，由国家来界定和保护产权可以降低交易费用。因为国家决定产权结构，所以国家最终要对造成经济的增长、衰退或停滞的产权结构的效率负债。国家通过向社会提供保护和公正的服务来达到以下目标：一是界定形成产权结构的竞争与合作的基本规则，从而使统治者的租金最大化；二是降低交易费用用以使社会产出最大化，从而增加国家税收。
3.意识形态。意识形态是由相互关联、包罗万象的世界观组成的。但凡成功的意识形态都必须解决不付费搭车问题，其基本目标在于给予各种集团以活力，使它们能对简单的、享乐主义和个人主义的成本和收益采取相反的行为，从而可以节约交易费用。