可持续发展理论是人类发展观的重大进步，它强调经济、社会、资源和环境保护的协调发展。可持续发展的核心是发展，但要求在严格控制人口、提高人口素质和保护环境、资源永续利用的前提下实现经济和社会的发展。总起来说，可持续发展的理论内涵主要具有以下三个基本原则：
第一，持续性原则。可持续性发展观念坚持人的发展与自然生态运动和谐发展，并最终服务于人的原则。要求人类总的物资消耗不能超越自然环境的承载力；在发展经济的同时，妥善保护自然资源基础，形成社会发展的良性循环。
第二，公平性原则。可持续性发展观念，强调每一时代的发展既应维护当代人的公平发展，也应维护代际间的公平发展，即每一代人的社会发展，既应满足当代人的发展需求，又不能对子孙后人的发展造成危害，并应为子孙后代留下可能的发展空间。
第三，共同性原则。可持续发展体现了国际发展事务中发展中国家与发达国家具有相同的责任和义务，世界各国应力求平等合作、共同协调发展的思想。