钢轨折断多发生在冬季。钢轨在冬季除承受着巨大温度拉应力外，还要受到列车动弯应力及其他附加力作用，当这些力之和超过钢轨强度时，就会发生折断。
⑴钢轨本身材质不良，例如有核伤、裂纹等。
⑵钢轨焊缝不良，尤其铝热焊接头缺陷较多（常见的有黑核、夹渣、夹砂、气孔、热裂、焊偏、光板等），经过一段时间的运行后其强度逐渐降低，在温度力和动弯应力作用下拉断。
⑶线路养修不良，出现空吊板、三角坑、翻浆冒泥、轨枕间距过大等病害，列车冲击力加大，钢轨折断的可能性就愈大。
⑷个别地段出现温度拉应力集中。如伸缩区、固定区衔接处、道口、曲线、线桥结合部等处所很容易应力集中，加之车轮对钢轨的冲击，超过了钢轨强度。
⑸由于作业不当，原锁定轨温升高，降低允许轨温变化的幅度等。