黑格尔认为，我们不仅应该将宇宙之最真实的存在理解和表述为实体，而且同样理解和表述为主体。宇宙万物之统一的根据既是客观的亦具有能动性，而且是一个自我运动、自我发展、自己完成自己的过程。我们之所以必须将实体理解为主体，是因为只有将实体看作是主体，看作是在其自身内就具有能动性，因而是一个自我运动自我发展的“活得实体”，它才是一个真正现实的存在。实体的主体性表现在它是纯粹的否定性，它是单一的东西分裂为二亦即自己把自己树立为对立面，然后扬弃自身中的差别，从而回到自身而成为真正的现实的过程。换言之，实体由于自身中的否定性因素而展开自身，从潜在成为了现实。因此，宇宙万物的统一根据亦即“绝对”是一个自我运动、自己完成自己、自己成为自己，从潜在到现实的“圆圈”，它以终点为起点，以终点为目的，只有到了终点才成为现实的。
黑格尔关于实体即主体的思想体现了古代哲学的客观性原则与近代哲学之主观性原则的统一。在黑格尔看来，认识克服自身的局限而达到与对象的同一性的过程，也就是实体与其自身达到统一性的过程，因而认识活动参与了实体的本体论运动，或者说，认识活动就是实体的本体论运动。于是，黑格尔把本体论、认识论和辩证法统一了起来。黑格尔“实体即主体”的学说虽然是客观唯心主义的，但是亦包含有丰富的辩证法思想，它主张真理是过程、真理是全体、真理是圆圈，从而从哲学史的高度将本体论、认识论和辩证法统一在一起，建立了一个包罗万象的形而上学体系。