亚里士多德是古希腊哲学的集大成者，他概括总结了以往哲学家们关于原因的思想，认为任何事物的生成和存在都有四种缺一不可的原因，即质料因、形式因、动力因和目的因。“质料”即事物由之生成并继续存留于其中的东西。“形式”即事物之所以为该事物的本质。“动力因”指让事物得以开始运动的那个初始的东西。“目的因”即事物存在和生成所要达到的目标。在他看来，形式因、动力因和目的因在多数情况下可以合而为一，因为事物所是的东西是形式，所为的东西亦是形式，使事物运动的真正动力还是形式。所以，这三种原因可以合而统称为形式因，与质料因相对应。
为了说明事物的生成和变化，亚里士多德用潜能和现实这一对概念来说明形式与质料之间的关系。质料以潜能状态存在着，形式则是现实，质料一旦获得了自己的形式，它就实现出来，成了现实的存在。所以，二者的关系是相对的，可以转化的。
亚里士多德关于形式与质料的学说是对希腊自然哲学的概括和总结。