苏格拉底认为，自然万物真正的主宰和原因并不是自然哲学家们宣称的物质性的本原，而是其内在的目的，亦即“善”。由于认识自然的本性为我们的能力所不及，因而哲学的真正对象不是自然而是人自己，即认识人自身中的善，亦即认识“德性”。德性是人的本性，人人都有“德性”，不过不是现实地拥有，而是潜在地拥有。换言之，人只有在理性指导下认识自己的德性，才能使之实现出来。因此，苏格拉底把德性与知识等同起来，得出了“知识即德性，无知即罪恶”、“无人有意作恶”的结论，强调未经理性审慎的的生活是没有意义的。然而，他没有意识到知识并不是德性的充分条件。